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Catégorie : Géographie
(Géographie) îles de l'Océan oriental, situées aux environs de la ligne, au midi des Philippines.

Les îles principales qu'on appelle proprement Moluques sont Ternates, Tidor, Machian, Motter et Bachian. Elles sont toutes comprises entre deux méridiens, à la vue les unes des autres, et n'occupent guère que 25 lieues d'étendue. Elles sont presque entièrement sous la ligne la plus septentrionale, à un demi-degré du côté du nord, et la plus méridionale, à un degré du côté du sud ; vers le couchant, elles sont proche de l'île de Gilolo.

Les Moluques ne sont séparées les unes des autres, que par quelques petits bras de mer, ou quelques petites îles désertes, et obéissent en général à trois rais.

Le terroir en est sec et spongieux ; les arbres toujours couverts de feuilles, chargés de diverses sortes de fruits, donnent des bananes, des noix de coco, des oranges, des limons, du macis et de la muscade ; mais ce qui vaut mieux que tout cela, ces îles produisent seules dans le monde le girofle, objet d'un commerce aussi surprenant que lucratif. D'un autre côté, il ne croit ni blé, ni riz aux Moluques ; on se sert de farine de sagou. Il n'y a dans ces îles aucune mine d'or, ni d'argent, ni de métaux inférieurs.

Les Chinois subjuguèrent autrefois les Moluques. Après eux, elles furent occupées par ceux de Java, et par les Malais ; ensuite les Persans et les Arabes s'y jetèrent, et y introduisirent parmi les pratiques de l'idolâtrie, les superstitions du mahométisme. On y parle plusieurs langues différentes, et le malais plus communément qu'aucune autre.

Les Moluques furent découvertes en 1511 par les Portugais qui y descendirent, et s'en emparèrent sous la conduite de Francisco Serano. Au bout de peu de temps, cette possession leur fut disputée par les Castillans, en conséquence de la ligue de démarcation d'Alexandre VI. Cependant, après quelques actes d'hostilité, Charles-quint par le traité de Sarragosse en 1529, engagea ces îles litigieuses au roi de Portugal, pour 360 ducats. Mais finalement les Hollandais ont dépossédé les Portugais des Moluques et de leur commerce, en 1501, 1605 et 1669, pour y établir un empire plus durable, et qu'ils savent conserver avec fruit.

Les naturels de ces îles s'accommodent fort bien avec leurs derniers maîtres. Ils ressemblent beaucoup à ceux de Java et de Sumatra pour les mœurs, les usages, la façon de vivre, l'habillement et la couleur. Les hommes sont extrêmement basanés ; ils ont les cheveux noirs et lisses, qu'ils blanchissent de bonne heure : les yeux gros, les poils des sourcils longs, les paupières larges, le corps robuste. Ils sont doux, paresseux, adroits, soupçonneux, pauvres et fiers.




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