S. m. (Géographie) terre ferme, grande étendue de pays, qui n'est ni coupée ni environnée par les mers. Continent est opposé à ile. Voyez TERRE, OCEAN.

On tient que la Sicîle a été autrefois détachée du continent de l'Italie : haec loca, dit Virgile, Ve quondam et vasta convulsa ruina dissiluisse ferunt, cum protinus utraque tellus una foret, et vraisemblablement l'Angleterre faisait autrefois partie du continent de France. Voyez la dissertation de M. Desmarêts sur ce sujet, 1753.

La preuve s'en tire, dit M. de Buffon, des lits de terre et de pierre, qui sont les mêmes des deux côtés du pas de Calais, et du peu de profondeur de ce détroit. On peut ajouter, dit M. Ray, qu'il y avait autrefois des loups, et même des ours, dans cette île ; et il n'est pas à présumer qu'ils y soient venus à la nage, ou qu'on les y ait transportés.

Les habitants de Ceylan disent que leur île a été séparée de la presqu'île de l'Inde par une irruption de l'Océan. Les Malabares assurent que les Maldives faisaient autrefois partie du continent de l'Inde. Une preuve que les Maldives formaient autrefois un continent, ce sont les cocotiers qui sont au fond de la mer. Voyez hist. nat. tome I. art. 19. pag. 586. et seq. Voyez TERRAQUE et TERRE, etc.

On divise ordinairement la terre en deux grands continents connus, l'ancien et le nouveau : l'ancien comprend l'Europe, l'Asie, et l'Afrique ; le nouveau comprend les deux Amériques, septentrionale et méridionale.

On a appelé l'ancien continent, le continent supérieur, parce que, selon l'opinion du vulgaire, il occupe la partie supérieure du globe. Voyez ANTIPODES.

On n'est pas encore certain si plusieurs terres connues sont des îles ou des continens.

Quelques auteurs prétendent que les deux grands continens n'en forment qu'un seul, s'imaginant que les parties septentrionales de l'ancien continent sont jointes à celles de l'Amérique septentrionale.

On suppose un troisième continent vers le midi, que l'on peut appeler le continent antarctique méridional à notre égard, et que l'on nomme terre australe, terre inconnue, terre Magellanique, et de Quir.

Terre australe, parce qu'elle est située vers le midi à notre égard ; inconnue, du peu de connaissance que nous en avons ; Magellanique, de Magellan le premier Européen qui en ait approché, et qui ait donné occasion dans la suite d'en avoir plus de connaissance ; terre de Quir, de Fernand de Quir, le premier qui l'a découverte, et nous en a donné une connaissance plus certaine.

L'on pourra faire un quatrième continent des terres arctiques, si elles sont contiguës entr'elles, et qu'elles fassent un corps séparé de l'Amérique, et ce continent sera appelé septentrional ou arctique, de sa situation. Introd. à la Géographie par Samson. (O)

CONTINENT