Ce mot est originairement latin, et il est formé d'arvum, champ, à cause que dans leurs cérémonies ils allaient en procession autour des champs ; ou, selon Aulugelle, à cause qu'ils offraient des sacrifices pour la fertilité des champs. D'autres disent que c'était parce qu'ils étaient nommés arbitres de tous les différends qui avaient rapport aux limites des champs et aux bornes des terrains.
Ils furent institués par Romulus au nombre de douze ; ils étaient tous des personnes de la première distinction, le fondateur lui-même ayant été de ce corps ; ils composaient un collège appelé collegium fratrum arvalium. Voyez COLLEGE.
La marque de leur dignité était une guirlande composée d'épis de blé, attachée avec un ruban blanc, que Pline dit avoir été la première couronne qui fut en usage à Rome. Voyez COURONNE.
Selon Fulgentius, Acca Laurentia, nourrice de Romulus, fut la première fondatrice de cet ordre de prêtres. Il parait qu'elle eut douze fils, qui avaient coutume de marcher devant elle en procession au sacrifice, l'un desquels étant mort, Romulus, en faveur de sa nourrice, promit d'en prendre la place ; et c'est de-là, dit-il, que vient ce sacrifice, le nombre de douze et le nom de frères. Pline, liv. XVII. c. 2. semble faire entendre la même chose, quand il dit que Romulus institua les prêtres des champs, suivant l'exemple d'Acca Laurentia sa nourrice.
