JEUX (Histoire ancienne) c'était une des quatre sortes de grands jeux ou combats qui se célebraient parmi les anciens grecs. Voyez JEUX.

Quelques-uns disent qu'Hercule les institua, après avoir tué le lion qui ravageait la forêt de Némée, où on célebra depuis ces deux jeux en mémoire de la victoire de ce héros.

D'autres rapportent, que les sept chefs qui marchèrent contre Thébes sous la conduite de Polynice ; étant extrêmement pressés de la soif, rencontrèrent Hypsipîle de Lemnos, qui tenait dans ses bras Opheltes, fils de Lycurgue, prêtre de Jupiter et d'Euridice. L'ayant prié de leur enseigner un endroit où ils pussent trouver de l'eau, Hypsipîle mit l'enfant sur l'herbe, et les mena vers une fontaine ; pendant son absence un serpent tua l'enfant ; sa nourrice fut accablée de désespoir. Les chefs, au retour de leur expédition, tuèrent le serpent, brulèrent le corps d'Opheltes, et pour dissiper la douleur d'Hypsipile, instituèrent les jeux néméens.

Elien dit, que ces jeux furent à la vérité institués par les sept chefs envoyés pour assiéger Thèbes, mais que ce fut en faveur de Phronax.

Pausanias en attribue l'institution à Adraste, et le rétablissement à ses descendants.

Enfin, Hercule, après sa victoire sur le lion de Némée, augmenta ces jeux, et les consacra à Jupiter Néméen, dans la lj. olympiade.

L'ouverture des jeux néméens se faisait par un sacrifice, que l'on offrait à Jupiter ; on lui nommait un prêtre, et on proposait des récompenses pour ceux qui seraient vainqueurs dans ces jeux.

On les célebrait tous les trois ans, dans le mois appelé par les Corinthiens, panemos, et par les Athéniens boedromion.

Les argiens en étaient les juges, et étaient vêtus de noir pour marquer l'origine des jeux. Comme ils avaient été institués par des guerriers, on n'y admettait d'abord que des gens de guerre, et les jeux n'étaient que des combats équestres ou gymniques. Dans la suite, on y admit indifféremment toutes sortes de gens, et toutes sortes d'exercices gymnastiques.

Les vainqueurs furent couronnés d'olivier jusqu'au temps de la guerre des Grecs contre les Medes : un échec qu'ils reçurent dans cette guerre, leur fit changer l'olivier en ache, plante funèbre ; d'autres croient cependant que la couronne était originairement d'ache à cause de la mort d'Opheltes, autrement appelé Archemore : on supposait que cette plante avait reçu le sang qui coulait de la blessure que le serpent lui avait faite.

NÉMÉENS