S. m. (Histoire ancienne) c'était un lieu souterrain ou cachot qui ne recevait le jour que par des soupiraux étroits, où les Romains renfermaient à leurs campagnes les esclaves condamnés pour quelques forfaits aux travaux les plus pénibles. Un ergastule pouvait contenir jusqu'à quinze hommes : ceux qui y étaient confinés, s'appelaient ergastules, et leur geolier, ergastulaire. On y précipita dans la suite d'honnêtes gens qu'on enlevait et qui disparaissaient de la société, sans qu'on sut ce qu'ils étaient devenus. Ce désordre détermina Adrien à faire détruire ces lieux. Théodose ordonna la même chose par une autre considération, le désordre causé dans la société par les ergastules, lorsqu'ils étaient mis en liberté par des factieux qui brisaient leurs fers, et qui se les associaient.