S. m. (Histoire ancienne) officier public chez les anciens, dont la fonction était de déclarer la guerre. Les Grecs, les Romains, et la plupart des autres peuples policés ont eu de tels officiers sous des noms différents, et qui jouissaient de droits et de privilèges plus ou moins étendus. Leurs personnes, dans l'exercice de leur charge, étaient réputées sacrées par le droit des gens ; car alors les nations civilisées avaient coutume de dénoncer la guerre à leurs ennemis, par un héraut public. On lit dans le Deutéronome, ch. 20. Ve 10. 11. 12. que la loi défendait aux Hébreux, d'attaquer une ville sans lui avoir premiérement offert la paix, et cette offre ne pouvait être faite que par des personnes qui eussent un caractère de représentation. Les Grecs les nommaient par cette raison, , conservateurs de la paix ; et c'était un crime de lése-majesté, que de les insulter dans leur ministère. L'enlévement du héraut de Philippe, fut une des raisons qu'il allégua pour rompre la paix qu'il avait jurée. Homère nous parle souvent dans l'Iliade et l'Odyssée, des hérauts grecs, et de leurs fonctions. Achille, ce guerrier jeune, bouillant, emporté, traita avec le plus grand respect les hérauts que le despote, l'injuste Agamemnon envoya dans sa tente, pour lui enlever Briséïs qu'il aimait et que les Grecs lui avaient accordée comme la récompense de ses travaux guerriers. Les hérauts tremblaient à mesure qu'ils approchaient du moment de la commission dangereuse qu'on leur avait donnée. Achille s'en aperçut et leur dit : " Venez sans crainte, envoyés des dieux ; ce n'est pas vous qui m'offensez, mais l'homme injuste à qui vous obeissez ". Ce trait et beaucoup d'autres prouvent assez qu'on ne peut pas dire d'Achille, jura negat si nata. Les hérauts portaient le nom de féciaux chez les Romains, étaient tirés des meilleures familles, et formaient un collège également illustre et considérable. Voyez
FECIAL.
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