S. f. (Grammaire) contre-vérité ; ce mot vient de , contre, et de , locution, manière de parler, de , dico. L'anti-phrase est donc une expression ou une manière de parler, par laquelle en disant une chose on entend tout le contraire ; par exemple, la mer Noire sujette à de fréquents naufrages, et dont les bords étaient habités par des hommes extrêmement féroces, était appelée le Pont-Euxin, c'est-à-dire mer favorable à ses hôtes, mer hospitalière. C'est pour cela qu'Ovide a dit que le nom de cette mer était un nom menteur :
Quem tenet Euxini mendax cognomine littus.
Ovid. Trist. lib. I. vers. 13.
& au lib. III. eleg. XIIIe au dernier vers il dit, Pontus Euxini falso nomine dictus. Cependant Sanctius, et plusieurs autres grammairiens modernes, ne veulent pas mettre l'anti-phrase au rang des figures, et rapportent ou à l'ironie ou à l'euphémisme, tous les exemples qu'on en donne. Il y a en effet je ne sai quoi d'opposé à l'ordre naturel, de nommer une chose par son contraire, d'appeler lumineux un objet parce qu'il est obscur.
La superstition des anciens leur faisait éviter jusqu'à la simple prononciation des noms qui réveillent des idées tristes, ou des images funestes ; ils donnaient alors à ces objets des noms flatteurs, comme pour se les rendre favorables, et pour se faire un bon augure ; c'est ce qu'on appelle euphémisme, c'est-à-dire discours de bon augure : mais que ce soit par ironie ou par euphémisme que l'on ait parlé, le mot n'en doit pas moins être pris dans un sens contraire à ce que la lettre présente à l'esprit ; et voilà ce que les anciens grammairiens entendaient par anti-phrase. C'est ainsi que l'on dit à Paris de certaines femmes qui parlent toujours d'un air grondeur, c'est une muette de halles, c'est-à-dire une femme qui chante pouille à tout le monde, une vraie harangère des halles ; muette est dit alors par anti-phrase, ou si vous l'aimez mieux par ironie : le nom ne fait rien à l'affaire ; le mot n'en est pas moins une contre-vérité.
Quant à ce que dit Sanctius, que le terme d'antiphrase suppose une phrase entière, et ne saurait être appliqué à un mot seul ; il est fort ordinaire de donner à un mot, ou par extension ou par restriction, une signification plus ou moins étendue que celle qu'il semble qu'il devrait avoir selon son étymologie. On en a un bel exemple dans la dénomination des cas des noms ; car l'accusatif ne sert pas seulement pour accuser, ni le datif pour donner, ni l'ablatif pour ôter. (F)