(Grammaire) terme adjectif, qui, comme presque tous les autres, a des acceptions diverses, selon qu'on l'emploie : il vient évidemment du latin habilis, et non pas, comme le prétend Pezron, du celte abil : mais il importe plus de savoir la signification des mots que leur source.
En général il signifie plus que capable, plus qu'instruit, soit qu'on parle d'un général, ou d'un savant, ou d'un juge. Un homme peut avoir lu tout ce qu'on a écrit sur la guerre, et même l'avoir vue, sans être habîle à la faire : il peut être capable de commander ; mais pour acquérir le nom d'habîle général, il faut qu'il ait commandé plus d'une fois avec succès.
Un juge peut savoir toutes les lois, sans être habîle à les appliquer. Le savant peut n'être habîle ni à écrire, ni à enseigner. L'habîle homme est donc celui qui fait un grand usage de ce qu'il sait. Le capable peut, et l'habîle exécute.
Ce mot ne convient point aux arts de pur génie ; on ne dit pas un habîle poète, un habîle orateur ; et si on le dit quelquefois d'un orateur, c'est lorsqu'il s'est tiré avec habileté, avec dextérité d'un sujet épineux.
Par exemple, Bossuet ayant à traiter dans l'oraison funèbre du grand Condé l'article de ses guerres civiles, dit qu'il y a une pénitence aussi glorieuse que l'innocence même. Il manie ce morceau habilement, et dans le reste il parle avec grandeur.
On dit habîle historien, c'est-à-dire historien qui a puisé dans de bonnes sources, qui a comparé les relations, qui en juge sainement, en un mot qui s'est donné beaucoup de peine. S'il a encore le don de narrer avec l'éloquence convenable, il est plus qu'habile, il est grand historien, comme Tite-Live, de Thou.
Le mot d'habîle convient aux arts qui tiennent à-la-fais de l'esprit et de la main, comme la Peinture, la Sculpture. On dit un habîle peintre, un habîle sculpteur, parce que ces arts supposent un long apprentissage ; au lieu qu'on est poète presque tout d'un coup, comme Virgile, Ovide, etc. et qu'on est même orateur sans avoir beaucoup étudié, ainsi que plus d'un prédicateur.
Pourquoi dit-on pourtant habîle prédicateur ? c'est qu'alors on fait plus d'attention à l'art qu'à l'éloquence ; et ce n'est pas un grand éloge. On ne dit pas du sublime Bossuet, c'est un habîle faiseur d'oraisons funèbres. Un simple joueur d'instruments est habîle ; un compositeur doit être plus qu'habile, il lui faut du génie. Le metteur en œuvre travaille adroitement ce que l'homme de goût a dessiné habilement.
Dans le style comique, habîle peut signifier diligent, empressé. Moliere fait dire à M. Loyal :
.... Que chacun soit habile
A vider de céans jusqu'au moindre ustensile.
Un habîle homme dans les affaires est instruit, prudent, et actif : si l'un de ces trois mérites lui manque, il n'est point habile.
L'habîle courtisan emporte un peu plus de blâme que de louange ; il veut dire trop souvent habîle flatteur, il peut aussi ne signifier qu'un homme adroit, qui n'est ni bas ni méchant. Le renard qui, interrogé par le lion sur l'odeur qui exhale de son palais, lui répond qu'il est enrhumé, est un courtisan habile. Le renard qui pour se vanger de la calomnie du loup, conseille au vieux lion la peau d'un loup fraichement écorché, pour réchauffer sa majesté, est plus qu'habîle courtisan. C'est en conséquence qu'on dit, un habîle fripon, un habîle scélérat.
Habile, en Jurisprudence, signifie reconnu capable par la loi ; et alors capable veut dire ayant droit, ou pouvant avoir droit. On est habîle à succéder ; les filles sont quelquefois habiles à posséder une pairie ; elles ne sont point habiles à succéder à la couronne.
Les particules a, dans, et en, s'emploient avec ce mot. On dit, habîle dans un art, habîle à manier le ciseau, habîle en Mathématiques.
On ne s'étendra point ici sur le moral, sur le danger de vouloir être trop habile, ou de faire l'habîle homme ; sur les risques que court ce qu'on appelle une habîle femme, quand elle veut gouverner les affaires de sa maison sans conseil.
On craint d'enfler ce Dictionnaire d'inutiles déclamations ; ceux qui président à ce grand et important Ouvrage doivent traiter au long les articles des Arts et des Sciences qui instruisent le public ; et ceux auxquels ils confient de petits articles de littérature doivent avoir le mérite d'être courts.