Ce mot signifie bien aimées, et comme le précédent il est dérivé du grec
Dans la première ferveur de l'Eglise naissante, ces pieuses sociétés, loin d'avoir rien de criminel, étaient nécessaires à bien des égards. Car le petit nombre de vierges, qui faisaient avec la mère du Sauveur partie de l'Eglise, et dont la plupart étaient parentes de Jesus-Christ ou de ses Apôtres, ont vécu en commun avec eux comme avec tous les autres fidèles. Il en fut de même de celles que quelques Apôtres prirent avec eux en allant prêcher l'Evangîle aux Nations ; outre qu'elles étaient probablement leurs proches parentes, et d'ailleurs d'un âge et d'une vertu hors de tout soupçon, ils ne les retinrent auprès de leurs personnes que pour le seul intérêt de l'Evangile, afin de pouvoir par leur moyen, comme dit saint Clement d'Alexandrie, introduire la foi dans certaines maisons, dont l'accès n'était permis qu'aux femmes ; car on sait que chez les Grecs surtout, le gynecée ou appartement des femmes était séparé, et qu'elles avaient rarement communication avec les hommes du dehors. On peut dire la même chose des vierges dont le père était promu aux Ordres sacrés, comme des quatre filles de saint Philippe, diacre, et de plusieurs autres : mais hors de ces cas privilégiés et de nécessité, il ne parait pas que l'Eglise ait jamais souffert que des vierges, sous quelque prétexte que ce fût, vécussent avec des ecclésiastiques autres que leurs plus proches parents. On voit par ses plus anciens monuments qu'elle a toujours interdit ces sortes de sociétés. Car Tertullien, dans son livre sur le voîle des vierges, peint leur état comme un engagement indispensable à vivre éloignées des regards des hommes ; à plus forte raison, à fuir toute cohabitation avec eux. Saint Cyprien, dans une de ses Epitres, assure aux vierges de son temps, que l'Eglise ne saurait souffrir non-seulement qu'on les vit loger sous le même tait avec des hommes, mais encore manger à la même table : nec pati virgines cum masculis habitare, non dico simul dormire, sed nec simul vivère. Le même saint évêque, instruit qu'un de ses collègues venait d'excommunier un diacre pour avoir logé plusieurs fois avec une vierge, félicite ce prélat de cette action comme d'un trait digne de la prudence et de la fermeté épiscopale : consultè et cum vigore fecisti, abstinendo diaconum qui cum virgine saepè mansit. Enfin les pères du concîle de Nicée défendent expressément à tout ecclésiastique d'avoir chez eux de ces femmes qu'on appelait subintroductae, si ce n'était leur mère, leur sœur ou leur tante paternelle ; à l'égard desquelles, disent-ils, ce serait une horreur de penser que des ministres du Seigneur fussent capables de violer les lois de la nature, de quibus nominibus nefas est aliud quam natura constituit suspicari.
Par cette doctrine des pères, et par les précautions prises par le concîle de Nicée, il est probable que la fréquentation des agapetes et des ecclésiastiques avait occasionné des désordres et des scandales. Et c'est ce que semble insinuer saint Jérôme quand il demande avec une sorte d'indignation : unde Agapetarum pestis in Ecclésiastesiâ introiit ? C'est à cette même fin que saint Jean Chrysostome, après sa promotion au siège de Constantinople, écrivit deux petits traités sur le danger de ces sociétés ; et enfin le concîle général de Latran, sous Innocent III. en 1139, les abolit entièrement.
M. Chambers avait brouillé tout cet article, confondu les diaconesses avec les agapetes, donné une même cause à la suppression des unes et des autres, et autorisé par des faits mal exposés le concubinage des prêtres. Il est certain que l'Eglise n'a jamais toléré cet abus en tolérant les agapetes, et il n'est pas moins certain que ce n'est point à raison des désordres qu'elle a aboli les fonctions de diaconesses. Voyez DIACONESSE. (G)
