S. m. (Théologie) adorateur des faux dieux ; on l'appelle autrement gentil ou idolâtre.
Baronius fait venir le mot paganus de pagi, villages, parce que quand les Chrétiens commencèrent à devenir les maîtres des villes, les Payens furent obligés par les édits de Constantin et de ses enfants, de se retirer dans les villages. Saumaise prétend que ce mot vient de pagus, qu'il suppose signifier originairement la même chose que gens, c'est-à-dire nation ; c'est pour cela, selon lui, que nous disons indifféremment payens ou gentils. Voyez GENTILS.
M. l'abbé Fleury donne au mot payen une autre origine : il remarque que lorsque l'empereur Constantin partit d'Antioche, en 350, pour aller contre Maxence, il assembla toutes ses troupes, et leur déclara que ceux d'entre les soldats qui n'avaient pas reçu le baptême, eussent à le recevoir sur le champ, ou à se retirer et à quitter son service. Ceux qui prirent ce dernier parti, peuvent, dit cet auteur, avoir été appelés pagani, payens : car paganus, en latin, signifie proprement un homme qui ne porte point les armes, et est opposé à miles, soldat. Dans la suite ce même nom peut avoir été étendu à tous les Idolâtres. Peut-être encore, ajoute-t-il, ce mot vient-il de pagus, village, parce que les paysans sont restés plus longtemps attachés à l'idolatrie que les habitants des villes. Voyez IDOLATRIE.
PAYENS, s. m. pl. terme de Potiers, ce sont deux pièces de bois qui ont diverses hoches ou entailles de distance en distance, sur lesquelles l'ouvrier pose ses pieds de chaque côté lorsqu'il tourne quelque vase, ou quelques autres ouvrages de poterie, sur la girelle de la grande roue. (D.J.)