S. f. (Métaphysique) On appelle contradiction ce qui affirme et nie la même chose en même temps. Ce principe est le premier axiome sur lequel toutes les vérités sont fondées. Tout le monde l'accorde sans peine, et il serait même impossible de le nier, sans mentir à sa propre conscience ; car nous sentons que nous ne pouvons point forcer notre esprit à admettre qu'une chose est et n'est pas en même temps, et que nous ne pouvons pas ne pas avoir une idée pendant que nous l'avons, ni voir un corps blanc comme s'il était noir, pendant que nous le voyons blanc. Les Pyrrhoniens même, qui faisaient gloire de douter de tout, n'ont jamais nié ce principe : ils niaient bien à la vérité qu'il n'y eut aucune réalité dans les choses, mais ils ne doutaient point qu'ils eussent une idée, pendant qu'ils l'avaient.

Cet axiome est le fondement de toute certitude dans les sciences humaines ; car si on accordait une fois que quelque chose put exister et n'exister pas en même temps, il n'y aurait plus aucune vérité, même dans les nombres, et chaque chose pourrait être ou n'être pas, selon la fantaisie de chacun : ainsi deux et deux pourraient faire quatre ou six également, et même à la fais.

Le principe de contradiction a été de tout temps en usage dans la Philosophie. Aristote, et après lui tous les Philosophes s'en sont servis, et Descartes l'a employé dans sa philosophie, pour prouver que nous existons ; car il est certain que celui qui douterait s'il existe, aurait dans son doute même une preuve de son existence, puisqu'il implique contradiction que l'on ait une idée quelle qu'elle sait, et par conséquent un doute, et que l'on n'existe pas. Ce principe suffit pour toutes les vérités nécessaires, c'est-à-dire pour les vérités qui ne sont déterminables que d'une seule manière ; car c'est ce que l'on entend par le terme de nécessaire : mais quand il s'agit de vérités contingentes, alors il faut recourir au principe de la raison suffisante. Voyez son Article. Cet Article est de M. Formey, sur quoi voyez l'article AXIOME.

* CONTRADICTION, se prend en Morale pour un jugement opposé à un autre jugement déjà porté. Il y a des esprits qui y sont portés naturellement ; ce sont ceux qui n'ont aucun principe fixe : ils sont incommodes dans la société, surtout pour ceux qui n'aiment point à prouver ce qu'ils avancent.