S. f. en Physique ; est une sorte de mouvement oscillatoire ou de vibration, que l'on observe dans un liquide, et qui le fait alternativement hausser et baisser comme les vagues de la mer. C'est ce que M. Newton et plusieurs autres après lui, ont appelé onde. Voyez ONDE.
Si le liquide est uni et en repos, le mouvement d'ondulation se multiplie par des cercles concentriques, comme on peut le remarquer en jetant une pierre ou quelqu'autre corps, sur la surface d'une eau tranquille, ou même en touchant légérement avec le doigt ou autrement la surface de l'eau.
La cause de ces ondulations circulaires, c'est qu'en touchant la surface du liquide, on produit une dépression à l'endroit du contact. Par cette dépression les parties subjacentes sont poussées successivement hors de leur place, et les parties voisines sont poussées en-haut, ensuite de quoi elles retombent ; et de cette manière les différentes parties du liquide s'élèvent et s'abaissent alternativement en cercle.
Lorsqu'on jette une pierre dans l'eau avec violence, ces sortes d'ondulations ou de vibrations réciproques sont très-visibles : car alors le liquide s'élevant plus haut autour de l'endroit de l'immersion, à cause de l'impulsion violente qu'il a soufferte, et retombant ensuite, met en mouvement les parties voisines, qui par ce moyen s'élèvent de même autour de l'endroit où est tombée la pierre, comme autour d'un centre, et forment le premier cercle ondulatoire, lequel retombant ensuite, donne une impulsion au fluide voisin, mais plus éloignée du centre. Ce fluide s'élève pareillement en cercle, et ainsi successivement il se produit des cercles toujours plus grands. Voyez un plus grand détail à l'article ONDE.
ONDULATION, se dit aussi d'un certain mouvement par lequel les parties de l'air sont agitées de la même manière que les vagues de la mer. C'est ce qu'on croit qui arrive, quand on frappe une corde d'un instrument de Musique. Voyez CORDE.
On croit aussi que le mouvement ondulatoire de l'air est la cause du son. Voyez SON.
Quelques auteurs aiment mieux appeler ce mouvement du nom de vibration, que de celui d'ondulation. Voyez VIBRATION.
M. Huygens, dans son traité de la lumière, imprimé en 1690, et qui est le dernier ouvrage que ce grand géomètre ait donné au public, imagine que la lumière se propage par des espèces d'ondulations semblables à celles qui se forment sur la surface de l'eau : une des plus grandes difficultés qu'on puisse faire contre ce système, est tirée de la nature des ondulations même, qui se répandent en tout sens, au lieu que la lumière se propage suivant des lignes droites. Voyez LUMIERE. Chambers. (O)
ONDULATION, terme de Chirurgie, se dit du mouvement d'un fluide épanché dans une cavité. Quelques auteurs confondent l'ondulation et la fluctuation, et regardent ces termes comme synonymes. Il paraitrait plus d'exactitude à distinguer leur signification, et appeler fluctuation le mouvement qu'on imprime à une colomne du fluide épanché, voyez FLUCTUATION ; et entendre par ondulation, le sentiment que le malade a du mouvement de la liqueur qui flotte dans une cavité. Ainsi le sentiment d'ondulation est un signe de l'hydropisie de poitrine, quoiqu'elle ne se puisse manifester par la fluctuation. (Y)