ou RUNES, CARACTERES, (Histoire ancienne et Belles Lettres) c'est ainsi qu'on nomme des caractères très-différents de tous ceux qui nous sont connus dans une langue que l'on croit être la celtique, que l'on trouve gravés sur des rochers, sur des pierres, et sur des bâtons de bois, qui se rencontrent dans les pays septentrionaux de l'Europe, c'est-à-dire, en Danemarck, rn Suède, en Norvège, et même dans la partie la plus septentrionale de la Tartarie.
Le mot rune ou runor, vient, dit-on, d'un mot de l'ancienne langue gothique, qui signifie couper, tailler. Quelques savants craient que les caractères runiques n'ont été connus dans le nord, que lorsque la lumière de l'Evangîle fut portée aux peuples qui habitaient ces contrées ; il y en a même qui craient que les runes ne sont que les caractères romains mal tracés. L'histoire romaine nous apprend que sous le règne de l'empereur Valents, un évêque des Goths établis dans la Thrace et la Mésie, nommé Ulphilas, traduisit la bible en langue gothique, et l'écrivit en caractères runiques ; cela a fait que quelques-uns ont cru que c'était cet évêque qui avait été l'inventeur de ces caractères. Mais M. Mallet présume que Ulphilas n'a fait qu'ajouter quelques nouveaux caractères à l'alphabet runique, déjà connu des Goths ; cet alphabet n'était composé que de seize lettres ; par conséquent il ne pouvait rendre plusieurs sons étrangers à la langue gothique qui devaient se trouver dans l'ouvrage d'Ulphilas. Il est certain, suivant la remarque du même auteur, que toutes les chroniques et les poésies du nord s'accordent à attribuer aux runes une antiquité très-reculée ; suivant ces monuments, c'est Odin le conquérant, le législateur, et le dieu de ces peuples septentrionaux, qui leur donna ces caractères qu'il avait vraisemblablement apportés de la Scythie sa partie ; aussi trouve-t-on parmi les titres de ce dieu celui d'inventeur des runes. D'ailleurs on a plusieurs monuments qui prouvent que des rois payens du nord ont fait usage des runes ; dans la Blekingie, province de Suède, on voit un chemin taillé dans le roc, où l'on trouve divers caractères runiques qui ont été tracés par le roi Harald Hildetand, qui était payen, et qui régnait au commencement du septième siècle, c'est-à-dire, longtemps avant que l'Evangîle fût portée dans ces contrées.
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