GO, GOW, ou GOU, (Géographie) canton ou contrée distinguée par ses propres bornes des cantons ou contrées du voisinage, mais qui d'ordinaire faisait partie d'un autre peuple. Ce que les Celtes, c'est-à-dire les Gaulois, les Germains, appelaient Gan, Go, Gow, ou Gou, les Latins le nommaient Pagi ; le peuple entier se nommait civitas, et se divisait in pagos : c'est dans ce sens que Jules César dit que les Helvétiens étaient partagés in quatuor pagos, en quatre cantons.

De ces Gau, Go, Gow, Gou, est venue la terminaison à plusieurs noms géographiques : telle est par exemple l'origine de la distinction établie en Frise, d'Ostergo et de Westergo, c'est-à-dire le canton oriental et le canton occidental. Il faut rapporter à la même origine le nom de Rheingau, donné au canton qui est entre Mayence et Baccharach ; celui de Brisgaw que porte le canton situé entre le Rhin, la Souabe et la forêt Noire ; celui de Sundgau, qui signifie le pays situé entre le Rhin, l'évêché de Bâle et l'Alsace, etc. Remarquez que cette terminaison en Gou, ou Gau, est particulière à l'Allemagne et aux pays dont la langue est un dialecte de l'allemand.

Ces Gau ou Pagi avaient anciennement leurs chefs, qui tous ensemble en choisissaient un d'entre eux pour commander la nation. Les Francs et les Allemands ayant établi chez eux l'état monarchique et héréditaire, conservèrent l'ancienne coutume de donner à chaque canton un chef, mais avec de nouveaux titres ; et c'est par cette raison qu'avec le temps cette première division a disparu dans beaucoup d'endroits, quoique dans le fond elle ait été conservée sous d'autres noms, comme de duché, de comté, etc. Voyez FIEF, (Droit politique) (D.J.)