S. m. (Histoire naturelle, Zoologie) sciurus vulgaris, animal quadrupede, un peu plus gros qu'une belette, sans être plus long. La tête et le dos sont de couleur fauve, et le ventre blanc ; cependant il y a des écureuils noirs : on en voit de gris et de couleur cendrée en Pologne et en Russie. La queue de ces animaux est longue et garnie de grands poils, ils la portent recourbée sur le dos.

L'écureuil s'assied, pour ainsi dire, lorsqu'il veut manger : dans cette attitude le corps est dans une position verticale, et les pattes de devant sont libres ; aussi les pieds lui servent de mains pour tenir et porter à sa bouche les noix, les noisettes et les glands, qui sont ses aliments les plus ordinaires : il préfère les noisettes, et en fait provision pendant l'Eté pour les manger en hiver. Cet animal habite dans des creux d'arbres, et y élève ses petits. Il est si agîle qu'il saute d'une branche à l'autre, et même il s'élance d'un arbre à un autre. On croit que les anciens le désignaient par le nom de mus ponticus, seu varius. Rai, synop. anim. quadrup. pag. 214.

M. Linnaeus met l'écureuil dans la classe des animaux qui ont deux dents incisives allongées ; tels sont les hérissons, les porc-épics, les lièvres, les lapins, les castors, les rats, etc. Selon cet auteur, les caractères génériques de l'écureuil consistent en ce qu'il a quatre doigts dans les pieds de devant, et cinq dans ceux de derrière ; que ses pieds sont propres à grimper et à sauter, et qu'il n'a point de dents canines. Syst. nat. Lipsiae, 1748.

Par la méthode de M. Rai, l'écureuil est au nombre des animaux vivipares fissipedes qui se nourrissent de végétaux, et qui ont deux longues dents incisives à chaque mâchoire. Ils sont rassemblés sous un genre appelé genus leporinum, à cause du lièvre qui en est la première espèce ; les autres sont le lapin, le porc-épic, le castor, les rats, la marmotte, etc.

L'écureuil de Virginie, sciurus virginianus, cinereus major, est presqu'aussi gros qu'un lapin, et n'en diffère pas beaucoup pour la couleur, car il est gris : il a quatre doigts dans les pieds de devant, et cinq dans ceux de derrière. Synop. anim. quadrup.

Les auteurs font mention d'autres écureuils étrangers ; savoir s'ils sont de la même espèce que l'écureuil ordinaire, ou si c'est improprement qu'on leur a donné le nom d'écureuil : pour s'en assurer il faudrait avoir des descriptions exactes de ces animaux. L'abus des noms n'est que trop fréquent en histoire naturelle ; nous en avons un exemple frappant dans l'écureuil volant, qui est un vrai chat si ressemblant à de certains rats, qu'on serait tenté de croire que ceux qui l'ont nommé écureuil, n'avaient jamais Ve ni écureuils, ni loirs, ni lerots. Voyez LEROT, QUADRUPEDE. (I)