(Littérature et Botanique) , c'est le nom qu'Auguste donna aux dattes fameuses que produisait la vallée de Jéricho. Il n'y en avait point de plus estimées ; et l'empereur, pour les distinguer des dattes ordinaires, les appela du nom de nicolas, ainsi qu'Athénée nous l'apprend, l. XIV. c. XVIIIe Plutarque en parle en ces termes, selon la version d'Amyot, Propos de table, l. VIII. quest. iv. " Si la palme produisait en Grèce les dattes comme elle fait en Syrie ou en Egypte, ce serait bien le plus beau fruit que l'on saurait voir, le plus doux que l'on saurait savourer, et n'y en aurait point d'autre qui fût digne de lui être comparé ; c'est pourquoi l'empereur Auguste aimant singulièrement Nicolas, philosophe péripatéticien, appela les plus belles et les plus grandes dattes nicolas, et jusqu'aujourd'hui encore les appele-t-on ainsi ".

Photius, Bibl. cod. 189, prétend que les nicolaï n'étaient point des dattes, mais des espèces de gâteaux que Nicolas de Damas envoyait en présent à Auguste. Eustathe, Suidas et Hésychius sont du même avis. Spanheim conjecture que les dattes faisaient le principal mérite de cette pâtisserie ; mais M. l'abbé Sevin me parait en avoir mieux jugé dans les Mémoires de l'académie des Inscriptions. " Malgré mon respect, dit-il, pour ce savant homme (Spanheim), je ne serai point de son avis ; et cela avec d'autant plus de justice, que les paroles de Plutarque et d'Athénée ne sont pas susceptibles d'une semblable explication. Ces auteurs rapportent que les dattes de Nicolas de Damas, supérieures aux autres, et par leur grosseur et par leur bonté, furent appelées nicolaï ; ici il n'est point mention de gâteau : et dès-lors le parti que prend M. Spanheim doit paraitre insoutenable. Quant à moi, je ne me ferai point un scrupule d'abandonner Hésychius et Suidas, lorsque leur autorité sera combattue par des témoins aussi respectables que le sont ceux dont on vient de parler ". Grotius préfère aussi l'autorité d'Athénée, de Plutarque et de Josephe à celle des auteurs plus modernes, Photius, Suidas et Hésychius. (D.J.)