S. f. terme de Physique, est l'action d'un corps sur un autre, dont il éprouve l'action. Voyez ACTION.

Les Péripatéticiens définissent la réaction, l'impression que fait un corps sur celui qui l'a affecté, impression qu'il exerce sur la partie même de l'agent qui l'a affecté, et dans le temps que l'agent l'affecte ; comme fait l'eau jetée sur du feu, qui en même temps qu'elle s'y échauffe, éteint le feu.

C'était un axiome dans les écoles, qu'il n'y a point d'action sans réaction ; ce que les Scholastiques expriment par ces termes : omne agens, agendo repatitur.

Mais on ignorait que la réaction est toujours égale à l'action. C'est M. Newton qui a fait le premier cette remarque, et qui nous a appris que les actions de deux corps qui se heurtent l'un l'autre, sont exactement égales, mais s'exercent en sens contraires ; ou, ce qui est la même chose, que l'action et la réaction de deux corps l'un sur l'autre, produisent des changements égaux sur tous les deux ; et que ces changements sont dirigés en sens contraires.

Ainsi quelque corps que ce soit qui en presse ou en attire un autre, en est également pressé ou attiré. Voyez LOIS DE LA NATURE, au mot NATURE.

Si un corps mu, venant à en choquer un autre, change son mouvement en quelque direction que ce sait, le mouvement du premier s'est aussi altéré en sens contraire ; et cela en conséquence de la réaction du second corps, et de l'égalité des deux impressions réciproques.

Ces actions produisent des changements égaux, non pas à la vérité dans les vitesses, mais dans les mouvements des deux corps, c'est-à-dire dans les produits de leurs masses par leurs vitesses. Voyez PERCUSSION, etc. Chambers. (O)