S. m. (Histoire ancienne) signifiait parmi les Romains un officier militaire qui commandait en qualité de député du général. Il y en avait de plusieurs espèces ; savoir le legatus à l'armée sous l'empereur ou sous un général ; cette première espèce répondait à nos lieutenans généraux d'armée, et le legatus dans les provinces, sous le proconsul ou le gouverneur, était comme nos lieutenans de roi au gouvernement d'une province.

Lorsqu'une personne de marque parmi les citoyens romains avait occasion de voyager dans quelque province, le sénat lui donnait le titre de legatus, c'est-à-dire d'envoyé du sénat, pour lui attirer plus de respects, et en même temps afin qu'il fût défrayé par les villes et places qui se trouvaient sur son passage ; c'est ce qu'ils appelèrent libera legatio, ambassade libre, parce que la personne qu'elle regardait n'était chargée de rien, et pouvait se dépouiller de ce titre aussi-tôt qu'elle le voulait.

LEGATUS