S. m. (Histoire ancienne) nom que les Romains donnaient au second ordre de la république. On sait que l'état de Rome était partagé en trois corps. Les patriciens qui étaient proprement les pères de la patrie, c'est à-peu-près ce que signifie leur nom : ils avaient aussi le nom de sénateurs, parce qu'ils formaient le corps du sénat, qui était composé des anciens de leur ordre. Les chevaliers venaient ensuite, et formaient le second corps de l'état : il y en avait un grand nombre, ils faisaient la force des armées romaines, et ne combattaient qu'à cheval ; c'est d'où ils tirent leur nom, soit latin, soit français. Ils parvenaient quelquefois à la dignité de sénateurs, et la république leur donnait et entretenait pour le service militaire un cheval tout équipé : mais dans les derniers temps de la république ils s'en dispensèrent, et devinrent publicains, c'est-à-dire fermiers des impôts. La marque de leur ordre était une robe à bandes de pourpre, peu différente de celle des sénateurs, et au doigt un anneau d'or, avec une figure ou un emblème gravé sur une pierre sinon précieuse, du moins de quelque prix. On sait qu'Annibal ayant vaincu les Romains, envoya plusieurs boisseaux de ces anneaux ; et c'est des pierres qu'on y employait, que nous sont venues toutes ces pierres gravées qui font aujourd'hui l'ornement des cabinets des antiquaires. A chaque lustre, les censeurs passaient en revue les chevaliers en les appelant chacun par leur nom ; et s'ils n'avaient pas le revenu marqué par la loi pour tenir leur rang, equester census, que quelques-uns fixent à dix mille écus, ou s'ils menaient une conduite peu réglée, les censeurs les rayaient du catalogue des chevaliers, leur ôtaient le cheval, et les faisaient passer à l'ordre des plébéiens : on les cassait aussi, mais pour un temps, lorsque par négligence leurs chevaux paraissaient en mauvais état. Sous les empereurs, l'ordre équestre déchut peu-à-peu ; et le rang de chevaliers ayant été accordé par les empereurs à toutes sortes de personnes, et même à des affranchis, on ne le regarda plus comme une marque d'honneur. Ovide,
Ciceron, Atticus, étaient chevaliers.
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