S. f. (Histoire de Sparte) rouleau de bois autour duquel il fallait entortiller une bande de parchemin écrite, pour entendre le sens de cette écriture.

Il faut donc savoir que les Lacédémoniens, pour empêcher qu'on ne put déchiffrer les ordres qu'ils envoyaient par écrit à leur général d'armée, imaginèrent de faire deux rouleaux de bois, d'une longueur et d'une épaisseur égale, et que le travail du tour avait parfaitement arrondie ; les Ephores en conservaient un, et donnaient l'autre au général d'armée, qui marchait contre l'ennemi. Chaque fois que ces souverains magistrats lui voulaient envoyer des ordres secrets, qui ne pussent être déchiffrés en cas qu'on les interceptât, ils prenaient une bande de parchemin étroite et longue, qu'ils roulaient avec justesse autour de la scytale ou rouleau de bois. En cet état ils écrivaient sur la bande de parchemin leurs intentions, qui paraissaient dans un sens parfait tant que la bande de parchemin était appliquée sur le rouleau ; mais dès qu'on la developpait, l'écriture était tronquée, et les mots sans liaison ; il n'y avait que le général seul qui put y trouver de la suite et du sens, en ajustant la bande sur le rouleau semblable, et la remettant dans la même assiette où les éphores l'avaient mise. C'est ainsi que l'art mystérieux d'écrire en chiffres a été jadis ébauché à Lacédémone. Les Athéniens, malgré leur esprit, n'ont point eu l'honneur de cette invention. (D.J.)

SCYTALE