ordalium, (Jurisprudence) était un terme générique, par lequel on désignait les différentes épreuves du feu, du fer chaud, de l'eau bouillante, ou froide, du duel, et auxquelles on avait autrefois recours dans l'espérance de découvrir par ce moyen la vérité. Ce terme venait, selon plusieurs auteurs, du mot saxon ordela, lequel était composé de ord, qui signifie grand, et duel ou dele, qui signifie jugement : ainsi, selon cette étymologie, ordela et ordalie voulaient dire grand jugement, et par-là on voulait désigner le jugement de Dieu, ou la purgation vulgaire.

Ne pourrait-on point aussi dire que ordela et ordalium venaient de ordeum, qui signifie orge, et que l'on appela d'abord ordalie, la purgation vulgaire qui se faisait par le moyen d'un morceau de pain d'orge que l'on faisait manger à l'accusé, dans la persuasion où l'on était que s'il était coupable, ce morceau de pain l'étranglerait ? et il se peut bien faire que dans la suite l'on appela ordalie, toute autre purgation vulgaire qui était faite à l'instar de celle du pain d'orge.

C'était surtout en Angleterre que l'on se servait du terme d'ordalie. Emme, mère de S. Edouard le confesseur, accusée d'une trop grande familiarité avec l'évêque de Lancastre, demanda l'ordalie du fer chaud ; et elle passa nuds pieds, les yeux bandés, sur neuf socs de charrue tous rouges sans se bruler.

Ces ordalies se pratiquaient aussi en Allemagne et en France. Yves de Chartres, dans une épitre à Hidelbert, évêque du Mans, parlant des épreuves appelées ordalies, qui se faisaient par l'eau ou par le feu, ou en champ clos, dit que cette manière de défendre l'innocence, est innocentiam perdere.

Outre les ordalies dont on vient de parler, il y en avait encore plusieurs autres ; telles que celles du potage judiciel, du fromage beni, de la croix verte, celle des dez posés sur des reliques, dans une enveloppe de laine. Voyez le Glossaire de Ducange, au mot Ordela. Voyez aussi CHAMP CLOS, DUEL, ÉPREUVE et PURGATION VULGAIRE.

ORDALIE